異化作用就是生物的分解代謝。是生物體將體內的大分子轉化為小分子并釋放出能量的過程。呼吸作用是異化作用中重要的過程。

根據生物的呼吸作用是否需要氧氣，可將生物分為需氧生物、厭氧生物和兼性生物。

異化作用的實質是生物體內的大分子，包括蛋白質、脂類和糖類被氧化并在氧化過程中放出能量。能量中的部分為ADP轉化為ATP的反應吸收，并由ATP作為儲能物質供其他需要。

有氧的異化作用中，糖、脂類、蛋白質等變為含羧基的化合物并進行了脫羧的酶促反應，生成二氧化碳；而氫則由脫氫酶激活在線粒體內經過呼吸鏈的傳遞將底物還原逐步釋放能量，自身被氧化生成水。

無氧的異化作用缺乏氧這一氧化劑，不能完全將大分子分解，釋放出其中的能量。